Competing Housing Segregation Protests at Belair-at-Bowie

In October 1960, real estate firm Levitt & Sons opened Belair-at-Bowie to prospective buyers.

William J. Levitt was one of the most successful developers in the country. His mass-produced suburban communities enabled many Americans after World War II to achieve the dream of homeownership. However, Levitt enforced a strict whites only policy shutting Black homebuyers out of this dream.

Belair-at-Bowie was no different. By 1963 over 2,000 homes were occupied, but Black homebuyers were turned away. In 1962, the Kennedy administration through executive order banned segregation in federally funded housing, but Levitt stood by his policy. That year, Karl D. Gregory, an economist working for the Kennedy Administration and an activist with the Congress for Racial Equality (CORE), put the policy to the test by filing a complaint with the Federal Housing Administration after being turned away at Levitt’s sales office. However, Levitt found a loophole that exempted him from desegregation because the development was funded prior to the executive order’s enactment.

CORE organized a summer-long protest. At its peak, 150 protesters picketed Levitt’s sales office. In the end, Levitt didn’t budge. It was the latest protest in a long campaign to desegregate Levitt’s developments with limited success. It wasn’t until 1968, following Dr. Martin Luther King Jr.’s assassination, that Levitt gave up his policy, citing his decision as a tribute to the civil rights leader. By this point, Levitt had sold his company, and President Johnson would soon sign the Civil Rights Act banning housing discrimination outright.

En octubre de 1960, la firma de bienes raíces Levitt & Sons abrió Belair-at-Bowie a posibles compradores. William J. Levitt fue uno de los desarrolladores más exitosos del país. Sus comunidades suburbanas producidas en masa permitieron a muchos estadounidenses después de la Segunda Guerra Mundial alcanzar el sueño de ser propietarios de vivienda. Sin embargo,

Levitt impuso una estricta política de solo blancos que excluía a los compradores de viviendas negros de este sueño.

Belair-at-Bowie no fue diferente. En 1963 más de 2.000 casas estaban ocupadas, pero los compradores de viviendas negros fueron rechazados. En 1961, el Washington Post informó que dos compradores de viviendas negros fueron rechazados debido a la política racista de Levitt. El Comité Americano de Veteranos (AVC), a quien los dos compradores de vivienda acudieron en busca de préstamos, se enteró y entró. Trabajando con grupos de derechos civiles, el AVC presionó a la Administración Kennedy para que tomara medidas. El 20 de noviembre de 1962, el presidente Kennedy firmó la Orden Ejecutiva 11063, que prohibió efectivamente la segregación en las viviendas financiadas con fondos federales. Sin embargo, Levitt mantuvo su política argumentando que la segregación era simplemente buena para los negocios.

Ese año, Karl D. Gregory, un economista que trabajaba para la Administración Kennedy, puso a prueba la orden ejecutiva. Gregory fue activista del Congreso para la Igualdad Racial (CORE), donde ayudó a diseñar una prueba para la discriminación de viviendaque se presentaría en los tribunales. Esto implicó enviar equipos blancos y negros separados con niveles de ingresos similares a las oficinas de bienes raíces. En Belair, Gregory hizo que dos amigos blancos lo acompañaran a la oficina de ventas de Levitt. Fue solo cuando Gregory entró después de sus amigos blancos y se presentó como el comprador de vivienda que el acuerdo fue retirado de la mesa. Gregory presentó una queja ante la Administración Federal de Vivienda (FHA). Hubo un problema evidente: una escapatoria en la Orden Ejecutiva 11063 eximió a la desarrolladora Bel Air ya que el proyecto recibió fondos federales antes de que la orden entrara en vigencia. La FHA finalmente admitió que era impotente responsabilizar a Levitt.

CORE organizó una protesta a lo largo del verano. En su apogeo, 150 manifestantes hicieron manifestaciones en la oficina de ventas de Levitt. A finales del verano, las protestas se intensificaron cuando doce manifestantes pasaron la noche en una casa modelo. Fueron arrestados y la NAACP los rescató y pagó sus multas. Al final, Levitt no cedió. Fue la última protesta en una larga campaña para eliminar la segregación en la desarrolladora de Levitt con un éxito limitado. No fue hasta 1968, después del asesinato del Dr. Martin Luther King Jr., que Levitt renunció a su política, citando su decisión como un tributo al líder de los derechos civiles. En este punto, Levitt había vendido su compañía, y el presidente Johnson pronto firmaría la Ley de Derechos Civiles que prohíbe la discriminación en la vivienda por completo.

La discriminación que prevaleció en Belair-at-Bowie muestra cómo el racismo era generalizado en la esfera de las viviendas, con Levitt & Sons siendo solo un perpetrador. Alrededor de este mismo tiempo, redlining a menudo limitaba dónde los negros podían vivir en ciudades y pueblos de todo Estados Unidos. Lo que sucedió en Bowie muestra el poder que el activismo local puede tener para resaltar y corregir la injusticia, incluso frente a la oposición.

SHARE

• Facebook
• Twitter