The Heart of “The Grove” in Laurel

St. Mark’s Methodist Episcopal Church was founded in 1890 and the church here today was constructed in 1923. St. Mark’s became the focal point of the Grove where residents would gather for community meetings, prayer, and activities such as the Emancipation Proclamation Celebration established in 1902, Laurel’s longest running community event. The church participated in advocacy throughout the civil rights movement including organizing buses to the March on Washington in 1963.

St. Mark’s importance to Laurel’s Black community also made it the target of the local Ku Klux Klan. Over Easter weekend in 1967, a Klan member burned three crosses in Laurel, and left a fourth cross unlit outside St. Mark’s. Tensions reached a fever pitch on July 10, 1967, when a group of KKK initiates attempted to set St. Mark’s ablaze. Realizing the cement block church would not readily burn, they attempted to set fire to a nearby residence, which was quickly put out. In response, Grove residents took to the streets. To ease tensions and provide security for the community, Reverend John E. Evans of St. Mark’s requested that Laurel police set up a nightly barricade to keep outsiders away.

On July 19, Grove community leaders met with Laurel Mayor Merrill Harrison at the church’s community hall. Residents requested improvements to the Grove and the integration of Laurel’s pool. In August, Mayor Harrison reported progress on making some improvements including integrating the pool, which reopened to all the following year. Laurel police would arrest five young local men for the arson attempt.

St. Mark’s Church fue fundada en 1890 y la iglesia que se encuentra de pie hoy fue construida en 1923. St, Mark ‘s se convirtió en el punto local de Grove donde los residentes se reunían para reuniones comunitarias, oración y actividades como la Celebración de la Proclamación de Emancipación establecida en 1902, el evento comunitario más antiguo de Laurel. La iglesia participó en la defensa de todo el movimiento de derechos civiles, incluida la organización de autobuses a la Marcha sobre Washington en 1963.

La importancia de St, Mark ‘s para la comunidad negra de Laurel también lo convirtió en el objetivo del Ku Klux Klan local. Durante el fin de semana de Pascua de 1967, un miembro del Klan quemó tres cruces en Laurel, y dejó una cuarta cruz sin quemar fuera de St. Mark ‘s. Las tensiones alcanzaron un punto crítico el 10 de julio de 1967, cuando un grupo de iniciados del KKK intentó incendiar St, Mark ‘s. Al darse cuenta de que la iglesia de bloques de cemento no se quemaría fácilmente, intentaron prender fuego a una residencia cercana, que fue rápidamente apagada. En respuesta, los residentes de Grove salieron a las calles. Para aliviar las tensiones y proporcionar seguridad a la comunidad, el reverendo John E. Evans de St. Mark ‘s solicitó que la policía de Laurel estableciera una barricada nocturna para mantener alejados a los forasteros.

El 19 de julio, los líderes de la comunidad de Grove se reunieron con el alcalde de Laurel Merrill Harrison en el salón comunitario de la iglesia. Los residentes solicitaron mejoras en el Grove y la integración de la piscina de Laurel. En agosto, el alcalde Harrison informó sobre el progreso en la realización de algunas mejoras, incluida la integración de la piscina, que se abrió para todos el año siguiente. La policía de Laurel arrestaría a cinco jóvenes locales por el intento de incendio provocado.

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